Using a Whip or Crop While Horseback Riding

Whips and riding crops are an iconic symbol of horse back riding, but considering 

how they are sometimes used, it's almost a pity. A whip or riding crop can be a useful 

tool if used wisely. Conversely, they can be instruments of torture if used in anger or 

for coercion. There is definitely a right way and a wrong way to use these artificial aids. 

Properly used, a whip is an extension of your arm or leg. If your horse is trained to 

move forward in hand by a tap on the top of the haunch, this cue can also be used while 

you are riding to reinforce your leg and seats aids. If your horse is a bit lazy, like mine, 

just the presence of the whip is often enough to motivate them to pay more attention 

to your cues. A few taps with the whip can be enough to encourage a balky horse to 

move forward, or a hesitant horse to cross a bridge or water crossing. A whip may 

also be used to encourage a horse to put more effort into approaching a jump, or 

simply march straight through a field filled with lush grass, rather than put its head 

down to steal mouthfuls as you ride.

Misusing Whips

If however, you find yourself using a whip to do more than tap your horse, you are 

in danger of overusing the aid and making your horse either frightened or belligerent. 

People who use whips to try to bully horses find they may compound the problem. 

If the problem is something like getting a horse to cross a stream, hitting them with 

a whip may make them even more anxious as the horse associates being hit with the 

scary water crossing. We all like instant answers to our problems but hitting a horse 

can be counterproductive. A horse should never be hit hard enough to leave any mark 

on the skin or hair coat. 

Using a Whip From the Ground

While on the ground you can use a whip to cue your horse to step forward and the 

whip allows you to reach further back to tap the horse's haunch. A quick wave of 

the whip in front of your horse's face can make a pushy horse halt and pay attention 

quickly. Using a whip in this way allows you to keep a safe distance from your horse 

and your hands safely on the lead line. For ground work, a long dressage whip, team 

wand or 'carrot stick' is the easiest to work with. A whip is a very useful aid when 

lunging and most of the cues you give will be through the lunge whip. A lunge whip 

never touches the horse, but is popped or pointed, depending on what you are asking 

your horse to do. Learn more about lunging your horse. 

Riding With a Whip

From the saddle, a whip reinforces your leg and seat aids. When a horse is a being 

sluggish or hesitant, first apply natural aids—legs, seat and hands to ask it to move on. 

If you sense the horse is not taking the cue seriously, tap lightly asking the horse to

 'wake up'. This needs to be done instantaneously, so the horse connects the action of the 

whip with the leg and seat aids. The tap needs to go behind your leg, and that's one reason 

why dressage whips are longer than riding crops. Crops are a bit shorter and they are 

used to tap the shoulder of a horse, rather than reach behind the rider's leg. To tap further 

back requires the rider hold the reins in one hand, while using the other to reach around 

behind the rider's leg or the horse's haunches. Whips or crops used in schooling a horse 

can be held on either side, depending on which leg you wish to re-enforce. If your horse has 

a habit of spooking, you may wish to carry a whip on the side it spooks to, to remind it to stay 

straight. Always remember to use your leg and seat aids first however, even to correct 

a spook. It is very easy to rely on artificial aids such as whips without learning how to 

properly use natural aids. In the show ring, there is a right and wrong side to carry a whip, 

so check the show rules for your particular discipline. 

How to Hold a Whip

To hold a whip properly while riding, the handle of the whip goes across your palm, 

with the button end up. This way, it will be parallel with the rein you are holding. 

If there is a loop on the handle, slide this over your hand as far as your knuckles. 

This is so the whip or crop while not slide downwards as you ride. You don't want to 

slide the loop around your wrist, because should you fall off, your wrist will be held 

against the whip, which is potentially injurious. You're better to let go of the whip 

when you fall. Dressage whips often have a large button on top that prevents them 

from sliding out of your hand. If it doesn't, it can be helpful to wrap a 'donut' of tape 

around the top. You may find it most comfortable and balanced if you hold the 

whip a few inches down the handle, rather than right against the top. The whip then 

laysacross your thigh, ready to reinforce your leg aid.