Stirrup buying guide

People who have been around horses are well acquainted with the different types of 

stirrups used in horseback riding. Those who are new to horseback riding may have 

an idea as to what stirrups are. Choosing the proper stirrups is important for safety 

reasons and to promote proper riding, and bonding with the horse. To select the right 

stirrups, shoppers will first need to understand what stirrups are, what different parts 

make up the stirrup, and the differences between English and Western stirrups. 

A shopper will also need to know how to determine the appropriate size stirrup for their 

riding needs.

What Are Stirrups?

A stirrup is a piece of equestrian equipment that attaches to thesaddle and holds the 

feet of the rider. The stirrup can be shaped differently depending on its use. The strap 

that the stirrup is connected to can be of varying lengths depending on the style of riding. 

There are usually two stirrups (one for each foot), and they are used for mounting the 

horse as well as helping to keep the rider balanced when on the horse.

Differences Between English and Western Stirrups

There are two different types of horseback riding: English and Western. Because the 

two types vary greatly, the equipment, or tack needed for riding will also vary.

English Riding

English riding is much older than the Western style of riding. English riding tack is 

designed to provide the rider with maximum maneuverability. This style of riding 

often involves jumps, racing, and general riding. In English riding, the stirrups are 

worn shorter so that the knees are higher. This makes it easier for the rider to lean 

forward for posting and jumping.The stirrups in English riding are made up of two 

parts. The stirrup irons are the metal hoops that the rider places their feet in. The 

stirrup leathers are the straps that attach the irons to the saddle, and can be 

adjusted as needed. The stirrups swing freely on each side of the horse. The stirrup 

irons and leathers can be changed as often as needed for different purposes.

Types of English Stirrup Irons

Before purchasing stirrups, English style riders need to determine what type of riding 

they will be doing. Riders should select stirrup irons and leathers that are comfortable

 for riding and fit appropriately. Shoppers will need to purchase the irons and leathers 

separately, and should understand the differences and the benefits of each type confers.

English Stirrup Irons

English stirrup irons are not actually made of iron anymore. Most often they are made 

from stainless steel, or they can be made from aluminum when used by jockeys for 

horse racing. Stirrup irons made from cheaper metals, such as nickel, should be avoided 

since they are not as durable and may pose a safety risk. The most common types of 

English stirrup iron shapes are common/standard, Fillis, peacock, and jointed.

Common English Stirrups

The standard or common English stirrups are used the most. These are designed for 

general riding purposes and have not changed much since their introduction. These 

stirrups have an open oval that the food rests on and is covered with a tread or pad. 

The top of the iron has an eye for the stirrup leather to run through.

English Fillis Stirrups

The Fillis stirrup was designed by James Fillis in the 1800s. This type of stirrup is 

shaped like the common stirrup, but it is heavier and has a thicker tread. Fillis 

stirrups are most commonly used by dressage riders.

English Peacock Stirrups

Peacock stirrups are often called safety stirrups. These are designed to prevent the 

rider’s foot from being caught in the stirrup in case they fall off of the horse. These 

differ from other types of stirrups because rather than being metal all the way around, 

peacock stirrups have a thick rubber or elastic band on one side that will break away 

when the rider falls. These types of stirrups are most commonly used with children.

Jointed English Stirrups

Jointed English stirrups are designed to be flexible and provide better shock absorption. 

This type of stirrup uses spring construction on both sides of the stirrup that provide 

cushion with downward movements. This results in more comfortable riding for the 

rider’s knees and the horses’s back.

Determining Proper Stirrup Size

Having the proper stirrup size is important not only for comfort but also for safety. 

When measuring for stirrups or trying stirrups on for size, riders should be sure to 

wear their riding boots. With all stirrups, riding boots with a thick heel should be 

worn for traction and to prevent the foot from falling through the stirrup. Since riding 

boots are always worn with stirrups, the stirrup needs to accommodate that size.

To measure stirrups for the proper size, riders should measure the widest parts of their 

feet. They should then add one or two inches to that measurement to account for the 

extra space needed on each side. A good rule of thumb when determining size is to have 

enough room for a finger on each side when the boot is in the stirrup. Stirrup sizes 

usually range from 4-5 inches wide.Some riders may choose to have less of a gap 

because of preference, but they should be advised that with a smaller gap, it can be 

harder to get the boot in and out of the stirrup. It is also easier for the foot to be caught 

in the stirrup in case of a fall.